Le travail est-il bon pour la santé ?

Pour certains, le travail est synonyme de calvaire interminable. Pour d’autres, il est indispensable à l’épanouissement personnel. Quoi qu’il en soit, il est au coeur de nos vies. Pour le meilleur ou pour le pire ? 

“Le travail, c’est la santé“: nous connaissons tous cette expression consacrée de la sagesse populaire, et son détournement par Henri Salvador qui chantait en 1965 que “rien faire, c’est la conserver“. Mais qu’en est-il vraiment ?

En 2016, la CFDT a publié la plus grande enquête d’opinion jamais menée sur les rapports entre les Français et le travail. Parmi les questions posées aux 200 000 personnes sollicitées se trouvait celle-ci : “Mon travail, c’est ma santé ?”

Réponse : moins d’un salarié sur trois se déclarait d’accord avec cette idée. Et même parmi cette minorité, près d’un participant sur 5 disait mal dormir “souvent ou tout le temps” à cause de son travail, et 20% d’entre eux affirmaient éprouver des douleur physiques fréquentes ou constantes liées à leur métier.

Il est par ailleurs amusant de noter que la catégorie la plus largement convaincue des bienfaits du travail pour la santé étaient les retraités (50 % de réponse positive) ;-)

En 2006, le Département du travail et des retraites britannique a sollicité deux chercheurs de l’université de Cardiff pour répondre à cette question dans un rapport officiel : Le travail est-il bon pour la santé et pour le bien-être ?

Après avoir compilé de nombreuses recherches biomédicales et sociales, ils ont publié un document de 250 pages aboutissant à la conclusion suivante : “Une base solide d’éléments montre que le travail est globalement bon pour la santé et le bien-être physique et mental. […] En fin de compte, les bénéfices de l’emploi dépassent les risques associés au travail…”

Mais pourquoi ? D’abord parce que posséder un emploi permet d’accéder à des ressources économiques nécessaires pour être en bonne santé : un logement décent, une alimentation suffisante et de qualité, un meilleur accès aux loisirs et au divertissement, etc.

On constate par exemple une corrélation importante entre le statut socio-économique et l’espérance de vie. Selon les chiffres de l’INSEE, en France, un cadre supérieur a une espérance de vie de 84 ans, contre 76.5 pour un ouvrier et moins de 70 ans pour les inactifs. Pour cette dernière catégorie, il est difficile de savoir si la faible espérance de vie est due à l’inactivité, ou si c’est l’inactivité qui est due à des problèmes de santé également responsables d’une mortalité précoce…

Autre facteur d’explication apporté par le rapport britannique : travailler, c’est une norme sociale puissante. En d’autres termes, le chômage ou l’inactivité imposent aux personnes qui les subissent une culpabilité et une pression à même de détériorer l’image qu’ils ont d’eux-mêmes et d’atteindre leur bien-être physique et psychique.

À bien y regarder, ce qui se dégage de ces chiffres, c’est surtout que l’inactivité et le chômage sont mauvais pour la santé. Parce qu’elle est associée à des conditions de vie moins confortables, à une représentation sociale négative et à un accès aux soins plus difficile, l’absence de travail engendre des risques. Mais ça ne garantit pas vraiment que le travail soit lui-même bon pour vous.

Pour obtenir une véritable comparaison sur les vertus du travail sur la santé, il faudrait pouvoir disposer d’études par exemple sur la santé des rentiers, pour lesquels aucun chiffre n’existe…

En revanche, il est établi que de mauvaises conditions de travail peuvent avoir des conséquences néfastes très importantes sur la santé : manque de sommeil, risques cardio-vasculaires, douleurs musculaires et squelettiques, burn out… La santé au travail est même un enjeu majeur de santé publique.

Alors finalement, que dire ?

La question des liens entre santé et travail est complexe car elle se situe au centre de facteurs très divers. La réponse est donc susceptible de varier grandement en fonction des situations. Malgré tout, on constate que les personnes qui travaillent sont globalement en meilleure santé.